L'innovation peut nourrir des millions de personnes en Afrique

J'ai mangé des grillons le mois dernier. Ils sont venus croustillants en trois saveurs sur un stand lors d'une conférence agricole à Kigali. J'ai préféré la saveur du sel et du vinaigre, alors on m'en a donné un paquet à rapporter à la maison. Pas sûr que ma famille ait autant envie de goûter aux petits insectes.

Les systèmes alimentaires et la sécurité alimentaire sont importants en Afrique en ce moment. Avec l'approvisionnement en engrais perturbé par l'invasion russe de l'Ukraine, les perturbations météorologiques généralisées, l'augmentation des prix du carburant et les problèmes d'infrastructure, de nombreuses personnes risquent de mourir de faim.

Même sans ces défis, aggravés de plus en plus par le changement climatique, il est anormal que l'Afrique, avec son vaste potentiel agricole, soit un importateur net de nourriture, et que peut-être un quart de la population souffre de malnutrition.

Nous avons donc besoin d'innovation, que ce soit sous la forme de récolte de protéines d'insectes, d'amélioration du rendement de cultures plus conventionnelles ou de trouver des voies plus efficaces vers de meilleurs marchés.

De nombreux exemples émergent en effet de solutions technologiques innovantes (agritech), comme apporter des appareils connectés aux agriculteurs pour les aider à analyser leur sol et les conditions météorologiques et fournir juste la quantité d'eau et d'engrais dont leurs semences ont besoin.

Le défi logistique d'acheminer la nourriture du champ à l'assiette semble parfois insurmontable. Dans de nombreux pays, la moitié des aliments sont avariés avant de pouvoir être consommés. Ici, l'innovation n'exige peut-être pas tant la technologie que la sophistication politique et la négociation - comme dans la prise en compte des intérêts enracinés des commerçants qui achètent les récoltes des petits exploitants à bas prix, mais fournissent un service essentiel sous la forme de crédit pour les intrants de la saison suivante.

L'agro-industrie mérite d'être grande en Afrique, mais jusqu'à présent, ce n'est qu'en partie une grande entreprise. Le reste est constitué de petites exploitations agricoles soutenues par de petits marchés, souvent informels, de la logistique et d'autres services de soutien. Ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose, car cela permet à l'agriculture de fournir encore environ la moitié des moyens de subsistance en Afrique - loin devant le deuxième plus grand employeur, qui est le secteur des services. Mais si l'agriculture et l'agro-industrie africaines doivent se rapprocher des gains d'efficacité dont bénéficient les pays plus développés, nous aurons besoin d'innovation à chaque maillon de la chaîne de valeur. C'est une opportunité pour les entrepreneurs.

J'ai participé à un programme de cadres supérieurs pour les dirigeants de l'agriculture au sein du gouvernement et de l'industrie dans huit pays africains. Les participants ont formé 16 équipes de cinq personnes chacune pour s'attaquer à un problème réel ou à une opportunité dans leur pays.

L'une d'entre elles que j'aime beaucoup est de permettre l'utilisation de pompes solaires pour irriguer les rizières au Nigeria. Il s'appuie sur l'initiative d'un entrepreneur qui loue des pompes solaires à de petits agriculteurs qui n'ont pas les moyens d'acheter les leurs. Le loyer mensuel est inférieur à la valeur accrue des rendements ou au coût du carburant pour les pompes fonctionnant au diesel. Il s'agit d'une triple victoire pour l'agriculteur, l'entrepreneur et l'environnement, et surtout, l'idée semble économiquement durable.

C'est une belle illustration de l'entrepreneuriat au service du développement. Ce que les participants à tous les projets ont découvert (une idée que chaque génération semble avoir besoin de redécouvrir) est que pour éviter de répéter des politiques qui ont échoué, ils ont dû quitter leurs bureaux en ville et parler aux agriculteurs et aux communautés sur le terrain. L'organe le plus utile pour créer des solutions innovantes qui fonctionnent doit être l'oreille.

Cela nous ramène à griller de petits grillons comme collations. Je ne pense pas vraiment que cela seul résoudra le problème de nutrition de l'Afrique, mais de nombreuses idées créatives peuvent se combiner pour avoir un impact majeur. Le terrain est ouvert aux entrepreneurs. L'investissement dans l'agritech en Afrique augmente, mais il ne représente encore qu'une petite fraction des milliards investis dans la fintech. Peut-être que l'argent intelligent devrait maintenant considérer l'agritech comme la prochaine grande chose.

Jonathan Cook est psychologue-conseil et président de l'African Management Institute. Il s'agit d'une chronique de coaching pour Business Day, publiée le 3 octobre 2022 (https://www.businesslive.co.za/bd/opinion/columnists/2022-10-03-jonathan-cook-innovation-can-feed-millions-in-africa/)